Estudios de China, Estados Unidos y Francia revelan una menor incidencia de la enfermedad entre los fumadores. La nicotina disminuiría la enzima que facilita al COVID-19 entrar en el organismo.
Esta hipotésis, que ya fue apuntada por los médicos chinos al inicio de la pandemia, es ahora compartida por un grupo de científicos franceses que intenta comprobar si la nicotina podría tener efectos preventivos en el coronavirus tras constatar en un estudio previo en un hospital parisino que la mayoría de los afectados por la enfermedad eran no fumadores.
Un estudio con 480 enfermos por COVID-19
El nuevo estudio, en el que se ha interesado el Ministerio de Sanidad, se llevó a cabo en el hospital parisino de la Pitié Salpétrière, uno de los mayores complejos médicos y de investigación en Europa, de la mano de su equipo de medicina interna y del neuorobiólogo Jean-Pierre Changeux, miembro de la Academia francesa de las Ciencias.
Para tener más datos exactos sobre esta teoría se puso en marcha un estudio con 350 pacientes hospitalizados y otros 130 con síntomas más leves por coronavirus que habían sido atendidos en ambulatorios. Entre ellos, se econtraban prisioneros o pacientes de centros psiquiátricos (con mayor porcentaje de fumadores que la media) y se verificó si los enfermos fumaban o no comparando con los mismos grupos de edad y sexo de la población general.
A pesar de que la incidencia del tabaquismo en la población general gala es del 25,4%, en el grupo estudiado menos del 5% eran fumadores, lo que hizo pensar a los autores de que la nicotina podría tener un efecto protector. La hipótesis que ahora quieren probar es que los receptores nicotínicos situados en el sistema nervioso central podrían jugar un papel clave en la evolución de la infección.
«Encontramos que solo hay un 5% de fumadores, lo que es muy bajo. En resumen, tenemos un 80% menos de fumadores en los pacientes con COVID-10 que en la población general del mismo sexo y edad», ha indicado Zahir Amoura, uno de los responsables del estudio.
Changeux, especialista en receptores nicotínicos, plantea la posibilidad de que la nicotina podría frenar el avance del virus al evitar que penetre en las células, lo que podía explicar el bajo número de fumadores entre los pacientes del coronavirus.
«Presumimos que el receptor de acetilcolina nicotínico desempeña un papel clave en la fisiopatología de la infección por COVID-19 y podría representar un objetivo para la prevención y el control de la infección», destaca el artículo publicado por la Academia de las Ciencias.
Datos no excluyentes
Hasta ahora, tanto la hipótesis de Changeux como las conclusiones de Amoura se basan en meras observaciones, a las que se suma la inquietud por los posibles resultados de esta sustancia, altamente adictiva.
Para verificarlas, su ensayo clínico distribuirá próximamente parches de nicotina con dosis diferentes a personal sanitario de manera preventiva, a pacientes hospitalizados para ver si los síntomas disminuyen, y a pacientes en cuidados intensivos para ver si la inflamación se reduce.
Por su parte, el propio ministro francés de Sanidad, Olivier Véran, ha señalado que se trata de un estudio interesante aunque pidió precaución. «Cuidado, eso no quiere decir que el tabaco protege. El tabaco mata y causa más de 70.000 muertos al año».
Además insistió en pedir a los ciudadanos que no se automediquen ni consuman nicotina y aclaró que en los estudios contra el coronavirus no cierran ninguna puerta, «ni siquiera esta, máxime cuando está dirigida por equipos de gran solvencia».
